Cuando los amigos de Facebook afectan a la salud

Los lugares con mayores índices de conectividad económica, es decir vínculos entre personas de estatus socioeconómico bajo y alto, según indican las amistades de Facebook, tenían índices significativamente más bajos de muerte prematura relacionada con enfermedades cardiacas, según un estudio presentado en el Congreso Mundial de Cardiología.

Estudios anteriores han demostrado que la pobreza o el bajo nivel socioeconómico aumentan el riesgo de cardiopatía y muerte prematura. Este nuevo estudio es el primero que evalúa los resultados en materia de salud utilizando las amistades de Facebook como medida de la conectividad económica.

Sus resultados sugieren que estar conectado con personas de un nivel socioeconómico superior a la media, medido a través de un algoritmo de aprendizaje automático multifacético basado en datos de Facebook individuales y de vecindario, podría ayudar a reducir el efecto de la pobreza en la salud y, potencialmente, ayudar a predecir los riesgos de salud individuales o informar sobre los esfuerzos para mejorar la salud a nivel comunitario.

«Las redes sociales son importantes para la salud. Los mecanismos para mejorar las redes sociales podrían establecerse a través de programas de tutoría para jóvenes, pasantías o programas escolares para conectar a las personas, y estos podrían tener efectos duraderos en las características del vecindario con respecto a la mortalidad cardiovascular» afirma la doctora Tabitha Lobo, autora principal del estudio.

Los investigadores calcularon la conectividad económica a nivel de vecindario en todo Estados Unidos adaptando un método desarrollado recientemente para estimar la proporción de usuarios de Facebook en un área específica que tienen un gran número de amistades en Facebook con personas de un estatus socioeconómico superior al suyo.

El método sólo registraba el estado de la amistad y no el nivel de compromiso a través de publicaciones o mensajes. Se consideró que los barrios con más personas altamente conectadas tenían una alta conectividad económica, mientras que los barrios en los que la gente tenía menos conexiones con personas de un estatus socioeconómico más alto tenían una baja conectividad económica.

Los resultados encontraron que los lugares con mayor conectividad económica tendían a tener tasas más bajas de muerte cardiovascular prematura, un patrón que se mantuvo tanto a nivel nacional como regional.

Después de ajustar por raza, sexo, puntuaciones de vulnerabilidad social (una métrica que captura la capacidad de una comunidad para prevenir el sufrimiento humano y la pérdida financiera en un desastre) y factores de riesgo a nivel de condado, se estimó que la conectividad económica derivada de los medios sociales explicaba el 57% de la variabilidad entre condados en las tasas de muerte cardiovascular prematura.

Las relaciones con personas de un estatus socioeconómico más alto, ya sea en persona o en línea, podrían mejorar el conocimiento y el acceso de una persona a oportunidades educativas, oportunidades laborales, hábitos de vida cardiosaludables y otros beneficios, con implicaciones no sólo para las perspectivas económicas, sino también para los resultados sanitarios a largo plazo.

Los resultados sugieren que las conexiones económicas derivadas de las redes sociales podrían ser una medida útil para predecir el riesgo de cardiopatía y diseñar intervenciones para mejorar la salud, según los investigadores.